橋本清的工廠位于日本千葉縣，規模不大，里面擺滿了機臺、鉆孔臺與零件柜。工廠境況最好的時候，有數十名工人在同時作業，但現在，除了橋本清自己，只剩下兩名兼職工。
橋本清舍不得這座經營多年的工廠，害怕“所有努力都付諸流水”，但糟糕的經營狀況下，工廠倒閉在即。
經營困難、人手不足，這是當下多家日本中小企業的縮影。
據日本共同社10月9日報道，東京商工調查公司8日公布的數據顯示，2024財年上半年（4-9月）日本全國企業破產數（負債額1000萬日元以上，約合人民幣47萬元以上）為5095家，同比激增近18%，創2014年來的新高。
日本已經連續3年破產企業數增加，而且不分行業和地區，破產企業數均在擴大。
各種成本上漲
不少逃過了3年疫情的日本企業，卻倒在了2024年的春天。
今年4月，廣島一家老字號餐廳突然宣布倒閉停業。
餐廳老板伊藤仁說：“疫情期間生意很差，那時有政府主導的無息無擔保貸款(零貸款)，我們可以融資度過危機。但疫情后客流量并未恢復到疫情前的水平，物價卻不停上漲，我的資金周轉實在緊張，只好宣告公司破產。”
今年以來，日本通脹持續走高，加上日元兌美元持續徘徊在40年低點，給中小企業帶來了持續的打擊。
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據《日本經濟新聞》報道，導致日本中小企業破產的原因中，因通脹導致的“高物價破產”達到了472件，刷新歷史最高值。
按行業分類，受原材料價格上漲影響最嚴重的是建筑業，其次是制造業和零售業。
一份調查顯示，近7成的日本中小企業承受著高通脹，卻難以將上漲的成本轉嫁給消費者，因此經營受到了很大的打擊。
一位企業高層感嘆道：“無數小公司面臨原材料費、燃料費暴漲的問題，為了確保能招到人力，又不得不上調工資，他們無法將這種上漲費用轉嫁出去，只能陷入經營困難。”
疫情期間遺留下來的債務負擔，則讓這些中小企業雪上加霜。今年4-9月，因無力償還零貸款而倒閉的企業數量達到了310家。今年7月，日本央行決定提高利率，這進一步導致企業在貸款融資上面臨更大的利息負擔。
由于生活成本上升和勞動力短缺，日本勞工部決定大幅提高最低工資以增加家庭購買力，新標準已于10月1日實施，并計劃到2030年代中期將最低時薪提高到1500日元，許多大型企業已經開始響應，將員工工資上漲5.1%。
提高最低工資對打工一族來說是好事，對大型企業來說或許亦可承受，但卻給不少日本中小企業的財務帶來挑戰。
10月10日，日本央行公布了9月份企業商品價格指數（CGPI）的統計快報，結果是123.1，同比上升2.8%，升幅與8月份的2.6%相比有所增加，依然保持著較高的水平。此前，日本總務省公布的8月消費者物價(CPI)同比上漲3.0%，連續36個月同比上升，且漲幅連續4個月擴大。
那些無法承受各種成本上漲的公司，等待它們的，或許只有倒閉。
百年老店后繼無人
與此同時，困擾日本多年的少子化問題，也成了中小企業的經營之痛。
由于出生率走低、勞動力缺乏，很多日本中小企業招不到合適的人手。《朝日新聞》針對日本全國100家主要企業開展的調查發現，六成企業反映存在嚴重人手不足現象。
不僅如此，還有很多日本百年老店更是“后繼無人”。
日本有逾4萬家百年歷史以上的老牌企業，曾被《紐約時報》形容為擁有百年老店的超級大國。但日本帝國數據庫公司的報告顯示，今年上半年，這些百年店破產數較去年同期暴增95%，全年總數可能超過全球金融危機時水平。
日本店鋪經理 圖源：視覺中國
在日本，許多小企業是由家人或深受信任的員工繼承。但隨經濟疲軟時間拉長，部分年輕人寧愿破產，也不想繼承家業。
加上愈來愈多人選擇到大城市定居生活，鄉間人口逐漸減少，地處偏遠的公司受影響更深。一些年長的日本人則覺得把家族企業交給外人繼承并不光彩，寧愿變賣或破產也不傳承。
日本失業率三年多來一直保持在3%以下，幾乎是發達國家及經濟體中最低的，而在低失業率背后，是諸多中小企業抱怨，招不到員工、找不到繼承人。
日本政府的報告估計，到2025年底前會有127萬名小型企業主屆齡或超過70歲，這些企業若無人接盤，只能倒閉。報告警告，這股倒閉潮會扼殺650萬個工作機會，讓日本經濟規模減少22萬億日元（約合人民幣1.04萬億元）。
日本顧問公司BATONZ負責人神瀨佑一說：“這波倒閉潮后，意味著我們日本獨特的工藝技術、特色服務、餐廳原創食譜將失傳，這將重創日本文化，減低觀光魅力。”
這些后繼無人的中小企業，只能想辦法找接盤俠。
61歲的鈴木女士辭去工作，回家協助年逾八旬的父親經營一家卡車公司。該公司1975年創立，員工包括3名卡車司機，但他們都無意接手經營。
好在后來通過中介公司，鈴木找到了一家大型物流公司接手了經營。“至少我爸活著的時候，這家公司還不會倒閉，以后就不知道了。”鈴木松了一口氣。
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