逛動物園時，我們時常會覺得一些巨型貓科動物，例如老虎，它們富有威嚴，卻也十分懶散可愛。
不過如果它們生活在野外，恐怕此刻已經面露兇光，在低沉的咆哮中盛氣凌人向你（美味的獵物）迅速撲來。而在這樣的場景下，絕大多數人可能都會立即雙腿發軟，發出凄厲的叫聲——真的想想都會被嚇到。
不過回看人類的演化史上，衣不蔽體、饑腸轆轆的人族（Hominins，包括人類和我們已滅絕的近親）和兇狠的巨型食肉動物不期而遇，這樣的場景常有發生。
在早更新世晚期（late-early Pleistocene era）——距今約 140 萬至 80 萬年前的歐洲，古人類不僅需要經常躲開當時頂級捕食者——擬劍齒虎、巨頦虎（一種劍齒虎）和歐美洲豹（歐洲早的豹屬），還會和巨型短面鬣狗正面對線。
巨型短面鬣狗的身形接近擬劍齒虎，身高 1 米左右，但體長接近 2 米，體重重達 110 千克。除此之外，它們還有一個長約 40 厘米的頭骨，擅長撕咬的牙齒以及可以咬斷骨頭的強大咬合力。不過由于體格龐大，它們并不擅長追逐獵物，而會選擇盜竊劍齒虎的獵物，或者吃這些頂級捕食者遺留的動物尸體。
巨型短面鬣狗的頭骨和重建模型（圖片來源：維基百科）
據去年 9 月發表于《科學報告》（Scientific Reports）的一項研究，西班牙國家人類進化研究中心等機構的科學家發現，古人類從非洲到達歐洲后，為了獲得肉食性食物，或許會和巨型短面鬣狗爭奪一些動物尸體。
這項研究還表明，中等規模的古人類群體可能是擅長撿拾大型猛獸遺棄尸體的群體。可以說，古人類是當時成功的食腐動物。
腐肉爭奪戰
肉類能為人類提供重要的營養元素，包括高質量的蛋白質、脂肪、鐵、鋅以及一些維生素等。如今，無數的烹飪手法更是帶來了滋味多元的食肉體驗，讓很多人無肉不歡。
但在人類開始使用火（距今約 100 萬年前）之前，古人類食用動物源性食物更多是為了獲得足夠的能量。而這些肉類則反過來讓古人類的大腦和身體得以發育，進而演化出了一些更為復雜的行為。
先前的研究推測，劍齒虎遺棄的尸體數量可能足以維持歐洲南部早期人類種群的生存。在新研究中，科學家模擬了在早更新世晚期，2 種劍齒虎和歐美洲豹是否能留下足夠的腐尸來養活巨型的鬣狗和古人類種群，以及古人類的群體規模如何影響他們和這些鬣狗之間的競爭。
劍齒虎的重建模型和頭骨
如果一只巨頦虎每周獵殺一頭獵物，據保守估計，在下一次殺死新獵物之前，它們實際上只會消耗尸體中 1/3 的可食用能量。因此，根據研究人員估計，兩種劍齒虎遺棄的大型有蹄類動物的尸體數量，就足以讓劍齒虎成為重要的腐肉提供者。
隨后，研究人員使用 6 個模擬實驗評估了在兩種不同生態場景中，古人類群體規模和捕食者密度對于他們和巨型的鬣狗之間競爭腐肉的影響。
他們將每個實驗重復 70 次。在實驗中，他們假設巨型短面鬣狗是嚴格獨居的。研究發現，當古人類的規模小于 5 人，且人口密度較低或中等時，他們將無法生存到模擬結束。而如果古人類的規模大于 5 人，終種群的數量將會大于巨型短面鬣狗。
不過，巨型短面鬣狗在所有測試條件下都存活了下來。研究人員通過模擬實驗還發現，保持佳的群體規模對于古人類食腐策略的成功至關重要。這種群體規模帶來的積極影響會一直持續到群體規模增加到 13 個人，并在之后趨于平穩。這也闡明了一個事實：需要 10 個以上的古人類才能趕走任何捕食者。
滅絕與生存
不過從現今回看當時的歐洲，我們會發現歐洲的巨型短面鬣狗在 80 萬年前已經滅絕，并沒有活過早更新世晚期。一些研究人員認為，這種巨型的鬣狗十分依賴于劍齒虎捕食剩下的動物尸體。而隨著劍齒虎滅絕，這些巨型的鬣狗也逐漸走向衰落。
考古學家曾在西班牙的 Fuente Nueva-3 遺址中，發現了歐洲早期的古人類曾和巨型鬣狗直接競爭大象尸體的證據。此外，這個遺址和格魯吉亞 Dmanisi 51 遺址的考古證據都表明，古人類會以一定數量聯合起來，一同揮舞棍棒或石頭，大聲喊叫，還會將鵝卵石和石灰石塊作為投擲石塊，以趕走掠食者和競爭對手。
食腐是近代陸地生態系統中中型食肉動物的一種普遍行為。實際上，當代的狩獵采集者也有這樣的行為。
哈扎人是東非坦桑尼亞中北部的一個族群，他們會通過拾荒行為來獲得 20% 的肉。對于他們來說，腐肉是一種“意外之財”。人體胃酸的 pH 值為 1.5 至 2.0。這比大多數動物的 pH 值要低得多，非常接近以腐肉為食的食腐動物。這也表明，在人類進化過程中，食腐肉可能比之前認為的更重要。
研究人員認為，歐洲早的古人類很可能是雜食動物，因為有靈活的雜食行為，他們能利用不同的植物和動物資源（包括腐肉）來補充能量，繼而得以延續種群，逐漸壯大，并沒有像巨型短面鬣狗一樣走向沒落。
從巨型肉食動物口中搶奪食物，是當時的古人類需要面臨的一個生存難題。如今人類雖然已經解決了食物和生存的大問題，更多與飲食和健康有關的問題卻紛至沓來。
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來源丨環球科學（id:huanqiukexue）
作者丨 clefable
責編丨鐘艷平
審校丨徐來 林林
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